L'evoluzionismo prima di Darwin

Questo studio intende ricostruire il contributo di Baden Powell (1796-1860) ai dibattiti sulla metodologia della scienza, sulla teologia naturale e sulla questione della specie, nel contesto della cultura anglicana – e non solo – dei primi decenni dell’Ottocento. Un pensatore dimenticato dalla storiografia sull’Inghilterra vittoriana, la cui carriera rispecchia le trasformazioni culturali delle élite inglesi dell’epoca: dalla prima giovinezza trascorsa negli ambienti ultra-conservatori della High Church, agli studi all’Oriel College di Oxford, fino alla frequentazione dell’intellighenzia londinese degli anni Quaranta. Nei diversi contesti culturali e politici, Powell si pone alla costante ricerca di una conciliazione tra la fede anglicana e la modernità teologica, scientifica e filosofica, nella convinzione che solo tale coraggioso compromesso avrebbe consentito di reggere la pressione politica e culturale della nuova classe urbana mercantile, industriale e professionale.
In questo sforzo rientra la sua battaglia per una teologia naturale in grado di spiegare la successione delle forme di vita nel corso delle ere geologiche, condotta ben prima della pubblicazione dell’Origine delle specie (1859). Se gran parte della storiografia darwiniana ha cercato di ricostruire l’epoca di Darwin attraverso le sue opere, studiare Powell significa prendere in esame un testimone del suo tempo, mettendo in luce il clima culturale all’interno del quale la questione della storia dell’universo era ricompresa in ben più ampie considerazioni sul futuro dell’Inghilterra.

Pietro Corsi, professore emerito di Storia della scienza alla Oxford University, ha svolto attività di ricerca e insegnamento presso l’Università di Pisa, il King’s College di Cambridge, la Harvard University, l’Université Paris 1 e Panthéon Sorbonne. E' stato Directeur d’Etudes all’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales di Parigi. Tra le sue pubblicazioni in italiano: Lamarck. Il mondo naturale si affaccia all’evoluzione (Le scienze, 2000); le curatele di E. Mayr, Storia del pensiero biologico. Diversità, evoluzione, eredità (2 voll., Bollati Boringhieri, 2011) e di C. Darwin, Antologia di testi (Carocci, 2019).

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